早期在交流電路中常采用空氣阻尼型時(shí)間繼電器，它是利用空氣通過(guò)小孔節(jié)流時(shí)間繼電器的原理來(lái)獲得延時(shí)動(dòng)作的。它由電磁系統(tǒng)、延時(shí)機(jī)構(gòu)和觸點(diǎn)三部分組成。凡是繼電器感測(cè)元件得到動(dòng)作信號(hào)后，其執(zhí)行元件（觸頭）要延遲一 定時(shí)間才動(dòng)作的繼電器稱為時(shí)間繼電器。
目前*常用的為大規(guī)模集成電路型成的時(shí)間繼電器，它是利用阻容原理來(lái)實(shí)現(xiàn)延時(shí)動(dòng)作。在交流電路中往往采用變壓器來(lái)降壓，集成電路做為核心器件，其輸出采用小型電磁繼電器，使得產(chǎn)品的性能及可靠性比早期的空氣阻尼型時(shí)間繼電器要好的多，產(chǎn)品的定時(shí)精度及可控性也提高很多。
隨著單片機(jī)的普及，目前各廠家相繼采用單片機(jī)為時(shí)間繼電器的核心器件，而且產(chǎn)品的可控性及定時(shí)精度完全可以由軟件來(lái)調(diào)整，所以未來(lái)的時(shí)間繼電器將會(huì)完全由單片機(jī)來(lái)取代。